Michael Phelps dans la légende des Jeux Olympiques / Jeux Olympiques 2012 / MpokNews

Même si des Français étaient engagés avec de bonnes chances de médaille, ce sont surtout les deux courses de Michael Phelps qui étaient attendues dans cette quatrième session de natation.

200 m papillon (H) : il s'aligne tout d'abord sur sa distance fétiche, dont il est double tenant du titre olympique, et largement favori. Objectif : devenir le premier nageur avec 3 titres consécutifs sur une épreuve. Rappellons qu'il a déjà échoué sur cet objectif lors du 400 m 4 nages, ne terminant que 4ème. Mais c'est vraiment sur cette épreuve du 200 m papillon qu'il a le plus de chance de réussir cet exploit inédit.
Et pourtant, à la surprise générale, c'est le Sud-Africain Chad Le Clos qui devient champion olympique en s'imposant en 1'52"96, devant Michael Phelps, second en 1'53"01, et le Japonais Takeshi Matsuda (1'53"21).
Pour 5 petits centièmes seulement, l'Américain échoue donc une nouvelle fois dans sa quête de triplé olympique. Il lui reste néanmoins ses 3 dernières courses, qui seront autant de chances de le réaliser. Il peut également se consoler en égalant déjà le record du nombre total de médailles (18 en tout).

Relais 4x200 m nage libre (H) : une heure plus tard, la star s'aligne sur le relais, dernière course de cette session. Il est le dernier relayeur américain, et directement opposé au Français Yannick Agnel, le nouveau champion olympique de la spécialité en individuel. Cette fois, et contrairement au relais 4x100 m où Agnel était remonté sur Lochte, l'avance des Etats-Unis est suffisante avant le départ de Phelps pour leur permettre de résister au retour de la France.
Les Etats-Unis remportent donc l'or en 6'59"70, devant la France (Amaury Leveaux, Grégory Mallet, Clément Lefert et Yannick Agnel ; 7'02"77) et la Chine (7'06"30).

Michael Phelps, avec ce 15^ème titre olympique (cf. photo), dépasse surtout les fameuses 18 médailles de la gymnaste soviétique Larisa Latynina (1956-1964). Cette 19^ème médaille, record provisoire avant ses courses suivantes, est sa troisième de ces JO (mais la première en or), pour sa quatrième course à Londres, où il était déjà arrivé comme l'athlète le plus titré de l'histoire olympique (6 médailles d'or à Athènes en 2004 et 8 à Pékin en 2008).

Avec son palmarès de 15 médailles d'or, 2 en argent et 2 en bronze, Michael Phelps, 27 ans, entre un peu plus dans l'histoire des Jeux Olympiques. Celui qui avait déjà fait tomber le record légendaire de la natation (les sept médailles d'or de l'Américain Mark Spitz à Munich en 1972, battu à Pékin avec 8) supplante donc maintenant la gardienne du temple olympique en nombre total de médailles.
Et il reste au nageur de Baltimore trois occasions de remporter d'autres médailles à Londres, pour son dernier rendez-vous olympique. Phelps s'alignera en effet sur 200 m 4 nages, 100 m papillon et relais 4×100 m 4 nages, des épreuves dont il est champion olympique en titre.

Autres finales de la session :
200 m nage libre (F) : il n'y avait rien à faire contre l'intouchable Américaine Allison Schmitt, qui établit un nouveau record olympique en 1'53"61, et s'impose facilement. Après avoir décroché l'or sur 400 mètres nage libre hier, la Française Camille Muffat s'adjuge cette fois l'argent en 1'55"58. La médaille de bronze revient à l'Australienne Bronte Barratt (1'55"81).
L'équipe de France conclut donc sa journée par deux médailles d'argent dans cette session de natation.

200 m 4 nages (F) : on retrouve en or la sensation de ces Jeux, la Chinoise Shiwen Ye (record olympique en 2'07"57), qui devance l'Australienne Alicia Coutts et l'Américaine Caitlin Leverenz.

Du côté des qualifications, on notera que Yannick Agnel se hisse en finale du 100 mètres nage libre en signant le septième temps des demi-finales. C'est terminé en revanche pour Fabien Gilot qui ne réalise que le 11ème temps.