Ce week-end avait lieu la 37
ème édition de la
Ryder Cup, sur le parcours de Valhalla, proche de Louisville, dans le Kentucky aux Etats-Unis.
Une compétition atypique
Organisée tous les 2 ans, cette compétition de golf par équipes oppose les
Etats-Unis à l'
Europe et se dispute alternativement sur chacun des continents.
C'est une épreuve exceptionnelle, toujours passionnante, et qui se distingue très nettement de tous les autres tournois de golf sur de nombreux points :
- C'est une compétition par équipe, alors que la plupart des tournois de golf sont individuels.
- On joue uniquement pour l'honneur (le gain de la Coupe), alors que les tournois sont d'habitude très richement dotés.
- La formule de jeu est le "match play" sur 18 trous : sur chaque trou, un point est accordé à l'équipe ou au joueur qui réalise le meilleur score. Ceci signifie que contrairement à la formule classique ("stroke play") on ne comptabilise pas l'ensemble des coups joués sur le parcours, mais uniquement le nombre de trous gagnés sur son adversaire. Si, après le 18ème trou, les adversaires sont à égalité, le match est partagé (un demi-point chacun). Il s'agit donc de vrais duels alors que normalement les golfeurs se battent plutôt contre le parcours. Autre conséquence, un trou particulièrement raté ne pèse pas sur l'ensemble du match, dès le trou suivant les adversaires repartent pour ainsi dire à zéro. Comme seul un point est attribué par trou, il est possible que la partie s'arrête avant le dernier trou : si l'avance d'un adversaire est supérieure au nombre de trous restants, la partie est attribuée (on note alors par exemple le score "4&3" signifiant qu'il y avait 4 points d'avance avec 3 trous à jouer).
Mis à part les points ci-dessous, l'organisation de la compétition est également particulière.
Chaque équipe est composée de
12 joueurs : pour les Etats-Unis les 8 premiers du classement général américain et 4 "wild-cards" (joueurs classés en dehors des 8 premiers mais invités par le capitaine de l'équipe), pour l'Europe les 10 premiers du classement européen et 2 invitations.
Le capitaine de chaque équipe (généralement un joueur de renom, plus ou moins à la retraite) est chargé de composer les paires (pour les matchs en double) et l'ordre des matchs. C'est une opération
hautement stratégique, puisqu'il faut d'une part associer des joueurs qui se complèteront bien, et d'autre part les placer dans l'ordre le plus intéressant (en essayant de deviner les choix du capitaine adverse).
Huit matchs en double sont joués le vendredi, huit autres le samedi.
Les quatre matchs du matin sont disputés en "
foursomes" : chaque joueur du duo joue
alternativement la même balle. A chaque nouveau trou, le joueur donnant le départ est permuté (il y a donc un joueur de l'équipe qui débute les trous pairs, son coéquipier démarrant les trous impairs). Cette formule nécessite une bonne entente entre les coéquipiers, puisque l'un va en quelque sorte devoir compenser les erreurs de l'autre.
Les quatre matchs de l'après-midi sont disputés en "
fourballs" ("quatre balles") : les deux joueurs de chaque équipe jouent
chacun leur balle (il y a donc 4 balles en jeu d'où le nom), et seul
le meilleur score est pris en compte. Au contraire de la formule "foursome", le "fourball" permet de jouer l'attaque à chaque trou : l'un des joueurs peut être agressif sachant que l'autre jouera la sécurité.
Le dimanche enfin, 12 parties (donc tous les joueurs participent) ont lieu
en simple (toujours en match play).
Il y a donc
28 matchs au total sur les trois jours, chaque match gagné vaut 1 point. L'équipe obtenant le plus de points remporte la Ryder Cup. En cas d'égalité totale à l'issue des 28 matches (14 partout), l'équipe tenante du titre conserve le trophée.
On le voit, les multiples formules de jeu utilisées, le caractère prestigieux de la compétition (que l'on pourrait comparer un peu à la Coupe de l'America en voile), le jeu en équipe et en double (les joueurs se congratulant et s'encourageant, même quand leur partie est terminée les joueurs restent pour supporter les autres parties), le public nombreux et enthousiaste (pour l'une des équipes, selon le lieu de la compétition), tout cela fait de l'évènement quelque chose de
particulièrement télégénique.
Edition 2008
Au départ (première édition en 1927), seuls les Britanniques étaient concernés. Pendant plus de 50 ans la domination fût américaine (3 victoires des anglais seulement pendant cette période). Depuis 1979, c'est l'Europe entière qui est opposée aux Etats-Unis, et depuis 1985 (première victoire européenne) la tendance s'est renversée : 7 victoires pour l'Europe, 3 victoires pour les Etats-Unis et un match nul. Les européens ont gagné
5 des six dernières éditions, dont
les 3 dernières (et qui plus est, en 2004 et 2006 le score était sans appel : 18
1/2 à 9
1/2).
Il est clair que les américains voulaient absolument éviter de subir une quatrième défaite d'affilée, en plus sur leur terrain. L'un des points notables de cette édition était l'absence du numéro 1 mondial, Tiger Woods, toujours en convalescence après son opération du genou. Mais cela n'était pas forcément un handicap pour les américains : à cause de sa domination sur tous les autres joueurs, il n'est pas toujours facile d'associer Tiger Woods à un autre golfeur pour les matchs en double.
Les "foursomes" de vendredi matin ont permis aux Etats-Unis de prendre la tête dès le début :
3 - 1.
Les "fourballs" de l'après-midi n'ont pas été meilleurs pour l'Europe, qui a terminé la première journée menée
51/2 à 21/2. C'est la première fois depuis 1995 que les Etats-Unis se retrouvaient en tête à l'issue de la première journée.
Il fallait donc se reprendre pour les européens dès le samedi, d'autant plus que classiquement les simples du dimanche sont souvent à l'avantage des américains. Cela a été partiellement fait samedi matin (
7 - 5 à l'issue des foursomes), alors qu'ils faisaient jeu égal dans les fourballs de l'après-midi.
A l'issue des doubles, le score était donc de
9 à 7 pour les Etats-Unis, qui étaient bien partis, même si l'Europe avait réussi à limiter les dégâts.
Ce dimanche, la première des 12 parties de simple a d'emblée annoncé la couleur :
Anthony Kim, le plus jeune joueur de l'équipe américaine, a dominé
Sergio Garcia, l'un des fers de lance de l'équipe européenne (5&4). Et progressivement, au fur et à mesure que les parties avançaient, on a vu que la tâche des européens ne serait pas aisée.
Et malgré un sursaut de l'Europe vers le milieu de la journée, c'est finalement dès la 8
ème partie que
Jim Furyk a permis, grâce à sa victoire sur le vétéran
Miguel Angel Jimenez (2&1), aux Etats-Unis d'atteindre la barre des
141/2 points qui leur offre la Ryder Cup.
Les 4 parties restantes se sont terminées sans enjeu, et le score final est :
Etats-Unis 161/2, Europe 111/2.
Galvanisés par un public en liesse (mais très respectueux pendant le jeu), les américains reprennent donc la Ryder Cup et iront la défendre à Newport, au Pays de Galles, en 2010.