Algol, l'étoile qui ralentit
Ciel et Espace, | Il y a 3000 ans, Algol était éclipsée plus fréquemment par l'étoile qui gravite autour d'elle. C'est ce qu'ont découvert des scientifiques finlandais, de l'université d'Helsinki, en examinant des calendriers de l'ancienne Egypte. Le peuple égyptien, à l'époque des pharaons, avait déjà remarqué que l'éclat de l'astre, visible à l'oeil nu, variait selon un cycle précis. Ce cycle a été reporté pendant des siècles dans des calendriers destinés aux prédictions et à la religion.Une étoile variable antiqueAlgol est une étoile de la constellation de Persée distante de 93 années-lumière dont la luminosité baisse de 1,3 magnitude pendant 10 h tous les 2,8 jours. Cette ba...
Daphnis et Pan vrillent les anneaux de Saturne
Ciel et Espace, | En orbite autour de Saturne, à plus d'un milliard de km de la Terre, la sonde Cassini continue d'épier les anneaux qui entourent la planète. L'un des derniers clichés diffusés sur le site de la mission Cassini Solstice, le 14 mai 2012, offre une vue spectaculaire sur la partie la plus extérieure des anneaux.A gauche, on voit la division de Keeler, qui est un petit vide dans les anneaux. Au sein de ce vide gravite le satellite Daphnis, qui ne mesure que 8 km de diamètre. Visible sous la forme d'une petite tache blanche, il perturbe sur son passage la trajectoire des particules des anneaux par son influence gravitationnelle. C'est l'origine des vagues discernables de part et d'autre d...
Falcon 9 et Dragon prêts pour le 19 mai
Ciel et Espace, | La fusée Falcon 9, qui doit emporter la capsule pressurisée Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) est parée au départ. L'ensemble, construit par la société privée SpaceX, doit décoller du Kennedy Space Center, en Floride, le 19 mai à 4 h 55 (heure locale), soit 10 h 55 à Paris....
Les dentelles gazeuses de la galaxie Centaurus A
Ciel et Espace, | Jamais la galaxie Centaurus A, alias NGC 5128, n'avait été photographiée avec autant de sensibilité. Le télescope de 2,2 m de l'ESO situé au Chili aura pointé vers cette géante irrégulière distante de 11 millions d'années-lumière pendant plus de 50 heures.Le résultat est naturellement sans précédent. En particulier, le cliché obtenu révèle avec un excellent niveau de détail des filaments gazeux très ténus qui sont situés le long de deux jets radio émis par un trou noir central de 100 millions de masses solaires.Ces filaments de gaz, qui commencent à 30000 années-lumière du noyau de la galaxie, étaient déjà visibles sur une photo moins exposée prise avec le mê...
Découverte du plus ancien calendrier astronomique Maya
Ciel et Espace, | La fin du monde n'aura décidément pas lieu en 2012.C'est l'un des enseignements - sans doute le plus anecdotique ! - de la découverte de tables astronomiques mayas datées du IXe siècle par une équipe d'archéologues américains.Peintes sur le mur d'un bâtiment enfoui, dans les ruines de la cité de Xultun (Guatemala), il s'agit de colonnes de chiffres liés aux phases de la Lune, et peut-être aussi à Mars, Mercure et Vénus.Gardiens des calendriers« L'essentiel de ce que nous savons de l'astronomie maya [...] vient de l'étude des codex - des documents peints sur du papier d'écorce datés d'un siècle ou deux avant le contact espagnol », expliquent les chercheurs dans la r...
Soyouz s'élance vers la station spatiale
Ciel et Espace, | L'Expédition 31 et ses trois astronautes sont en route vers la Station spatiale internationale (ISS) ! Ce 15 mai 2012, à 5 h 01 (heure de Paris), la fusée Zemiorka s'est arrachée à l'attraction terrestre.L'Américain Joe Acaba et les Russes Gennady Padalka et Sergei Revin ont décollé depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, dans leur vaisseau Soyouz TMA-04, juché dans la coiffe de la fusée.Cette photo a été prise quelques secondes après que la fusée eut quitté son aire de lancement, sous une météo radieuse.Les trois hommes doivent passer deux jours dans l'exiguë capsule Soyouz avant de rejoindre l'ISS, mercredi 16 mai au soir. À l'heure actuelle, avec toutes...
La galaxie NGC891 vue par Hubble
Ciel et Espace, | La galaxie spirale NGC891 est située dans la constellation d'Andromède. Elle est appréciée des observateurs car elle est visible par la tranche, et se reconnaît facilement en raison de la barre de poussières qui la sépare en deux.Elle intéresse aussi les astronomes professionnels, car elle est considérée comme une soeur jumelle de notre propre galaxie, la Voie lactée.Ici, seul le nord de la galaxie est visible car le champ du télescope spatial Hubble est trop petit pour enregistrer NGC891 en entier. Une image amateur comme celle de Jay Gabany offre une vision complémentaire.Allez voir également l'image pleine résolution sur le site du télescope Hubble, où les étoiles ...
Les cratères de Vesta en couleurs
Ciel et Espace, | Depuis bientôt un an, la sonde Dawn n'a cessé de photographier la surface de Vesta, l'un des plus gros corps de la Ceinture principale d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les images acquises pendant cette mission à 680 km d'altitude au-dessus de la surface de Vesta ont permis aux scientifiques de créer cette vue spectaculaire en couleurs.Les trois gros cratères ont été nommés « Snowman » par les astronomes qui trouvent qu'ils dessinent vaguement un bonhomme de neige. Le plus large d'entre eux, Marcia, mesure 60 km de diamètre. Celui qui est au centre, Calpurnia affiche 50 km de diamètre. Quant au troisième, Minucia, il ne fait que 22 km de diamètre.Grâ...
Le satellite Herschel débusque les étoiles géantes
Ciel et Espace, | A 4500 années-lumière de la Terre, l'une des plus actives régions de formation d'étoiles de la Voie lactée dévoile ses turbulences. Cette région, baptisée Cygnus X, avait déjà été observée par le satellite infrarouge Spitzer. Elle regorge d'étoiles massives qui irradient le milieu qui les entoure, fait de gaz et de poussière.Herschel voit le gaz mais pas les étoilesSensible aux rayonnements millimétriques le télescope Herschel (3,5 m de diamètre) ne voit guère les étoiles, qui brillent essentiellement en lumière visible. Il détecte surtout les émissions du gaz et de la poussière interstellaire. Dans cette région de la constellation du Cygne, il met ainsi en évide...
Le cratère géant de Vesta étonne par sa jeunesse
Ciel et Espace, | Le cratère géant Rheasilvia situé sur l'astéroïde Vesta, découvert en 1997 grâce au télescope Hubble, vient d'être daté par la sonde Dawn à 1 milliards d'années.Compter les cratères pour daterPour obtenir ce résultat, les chercheurs du Lunar Science Institute ont compté le nombre de petits cratères situés à l'intérieur de Rheasilia. C'est la méthode couramment utilisée pour dater les surfaces des corps sans atmosphère : moins il y a de cratère plus le terrain est jeune.Étonnamment jeuneLes chercheurs ne s'attendaient pas à ce que ce cratère date de seulement 1 milliard d'années car les bombardements les plus intenses ont eu lieu il y a 3,8 milliards d'années. ...
Une nébuleuse dans une galaxie naine
Ciel et Espace, | Ce champ céleste très dense en étoiles, photographié par le télescope spatial Hubble, est une galaxie. Son nom : NGC 2366. Elle n'est pas très connue parce qu'en dépit de sa proximité (10 millions d'années-lumière), elle est très peu lumineuse. Sur la voûte céleste, dans la constellation de la Girafe, elle occupe le cinquième du diamètre apparent de la pleine Lune mais demeure invisible à l'oeil nu.NGC 2366 est en revanche une cible intéressante pour le télescope spatial Hubble qui, grâce à sa vue perçante, peut discerner ses étoiles. La galaxie naine, comparable aux Nuages de Magellan, ne possède pas de bras spiraux chargés de nébuleuses. Eloignée de toute voisin...
Sept places à bord de Dragon
Ciel et Espace, | La société privée SpaceX continue de pousser ses poins sur l'échiquier des vols spatiaux habités américains. Tout récemment, elle vient d'accomplir des tests sur sa capsule Dragon afin de vérifier qu'elle sera bien capable d'emporter des équipages dans l'espace.Pour la circonstance, quatre astronautes de la Nasa et trois ingénieurs ont pris place dans l'habitacle. Pendant deux jours, au sol, ils ont évalué le design du vaisseau, nettement plus exigu que les navettes mais tout de même capable d'accueillir sept passagers.Dragon doit encore voler en mode automatique au cours de ce mois de mai et s'amarrer à la Station spatiale internationale.Philippe Henarejos, le 9 mai 2012...
Une super Terre dévoile sa lumière
Ciel et Espace, | Pour la première fois, une équipe a détecté la lumière émanant d'une "super Terre" et ainsi déduit sa température de surface.Grâce au télescope spatial Spitzer (Nasa), l'équipe menée par Michaël Gillon, de l'université de Liège (Belgique) a détecté la lumière infrarouge émanant de la planète 55 cancri e. Elle est deux fois plus grande et huit fois plus massive que la Terre. C'est à ce jour la plus petite exoplanète dont la lumière a été détectée.Une éclipse secondaireLes astronomes ont utilisé la méthode dite du "transit secondaire", c'est-à-dire quand, vue depuis la Terre, la planète passe derrière son étoile (comme le montre la video ci-dessous).Dans...
